વિશ્વમાં એવી કોઈ રમતગમતની ઘટના નથી કે જેમાં મુખ્ય ઈવેન્ટ પહેલા આવી ઉત્સાહપૂર્વક તૈયારી થઈ હોય. ‘બ્યુટીફુલ ગેમ’ અને ફિફા વર્લ્ડ કપની વૈશ્વિક અપીલ આવી છે. જો કે, 2026 ની આવૃત્તિ, જેમાં 48 ટીમો હતી, તે વલણને અનુસરવા માટે સંઘર્ષ કર્યો. ઘણા ચાહકો માટે, ઉત્તેજના ગુસ્સો, હતાશા અને નિરાશાને માર્ગ આપે છે.બોલને લાત મારવામાં આવી તેના ઘણા સમય પહેલા, અસંતુષ્ટોને પહેલેથી જ ખાતરી થઈ ગઈ હતી કે ઇતિહાસનો સૌથી મહાન વર્લ્ડ કપ પણ સૌથી ખરાબ તરીકે નીચે જશે.નકારાત્મકતા ખોટી નથી. અતિશય ટિકિટના ભાવ, મુસાફરીના કડક પ્રતિબંધો અને વિઝામાં વિલંબ અને જાહેર પરિવહનના આસમાનને આંબી જતા ખર્ચો ઉત્સવનું વાતાવરણ બનાવવામાં બરાબર મદદ કરતા નથી. તેમ જ તે યુદ્ધથી કોઈ ફરક પડતો નથી, ખાસ કરીને ત્રણ યજમાન દેશોમાંથી એક દ્વારા ચલાવવામાં આવેલું યુદ્ધ.
યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ અને ઇઝરાયેલ દ્વારા ઇરાન પર હુમલા શરૂ થયાના ત્રણ મહિનાથી વધુ સમય પછી, સોકર ચાહકો સામાન્ય રીતે રાહ જોઈ શકતા નથી તેવી ટુર્નામેન્ટની અસર હજુ પણ અનુભવાઈ રહી છે. સૈન્ય સંઘર્ષની પૃષ્ઠભૂમિમાં વર્લ્ડ કપનું આયોજન પોતાનામાં કોઈ નવી ઘટના નથી. છેવટે, 1938 પછી બીજા વિશ્વયુદ્ધને કારણે ટુર્નામેન્ટને 12 વર્ષ માટે રોકી દેવામાં આવી હતી.1969માં અલ સાલ્વાડોર અને હોન્ડુરાસ વચ્ચેના કુખ્યાત ‘સોકર વોર’એ મેક્સિકો દ્વારા આયોજિત 1970ના વર્લ્ડ કપ પર ખરાબ પડછાયો નાખ્યો હતો, જેમ કે સ્પેનમાં 1982ના વર્લ્ડ કપની શરૂઆતના થોડા દિવસો પહેલા જ આર્જેન્ટિના અને યુનાઇટેડ કિંગડમ વચ્ચેના ફોકલેન્ડ યુદ્ધે કર્યું હતું.જો કે, આ પ્રથમ વખત છે જ્યારે આપણે સહભાગી દેશોમાંથી કોઈ એક સાથે યજમાન દેશ યુદ્ધમાં હોય.આનાથી ટૂર્નામેન્ટમાં ઈરાનની સહભાગિતા પર અનિવાર્યપણે શંકા પેદા થઈ, જે શંકાને યુનાઈટેડ સ્ટેટ્સના પ્રમુખ ડોનાલ્ડ ટ્રમ્પે ભાગ્યે જ દૂર કરવામાં મદદ કરી. ટ્રમ્પે માર્ચમાં એક સોશિયલ મીડિયા પોસ્ટમાં લખ્યું હતું કે, “ઈરાનની રાષ્ટ્રીય ફૂટબોલ ટીમનું વિશ્વ કપમાં સ્વાગત છે, પરંતુ હું ખરેખર નથી માનતો કે તેમના જીવન અને સલામતી માટે ત્યાં હાજર રહેવું યોગ્ય છે.”તે આશ્ચર્યજનક નથી કે ઈરાનની રાષ્ટ્રીય ટીમે તરત જ પ્રતિક્રિયા આપી હતી જેને તેઓ પરોક્ષ ધમકી તરીકે જોતા હતા. ટીમે ઇન્સ્ટાગ્રામ પર પોસ્ટ કર્યું, “એક માત્ર દેશ કે જેને બાકાત કરી શકાય છે તે માત્ર ‘યજમાન’ નું બિરુદ ધરાવે છે, તેમ છતાં આ વૈશ્વિક ઇવેન્ટમાં ભાગ લેનારી ટીમોને સુરક્ષા પૂરી પાડવાની ક્ષમતા નથી.”ત્યારથી જે કંઈ બહાર આવ્યું છે તે FIFA, રમતની વૈશ્વિક સંચાલક મંડળ માટે PR આપત્તિથી ઓછું નથી.જ્યાં સુધી ઈરાનની વાત છે, ફૂટબોલ રાહ જોઈ શકે છે. પહેલા યુએસ વિઝા મેળવવાનો મામલો હતો, જે પ્રક્રિયા ઈરાની ખેલાડીઓ અને ટીમના અધિકારીઓએ ધારી હતી તે પોતે જ એક યુદ્ધ બની જશે. અને તે ચોક્કસપણે હતું.અઠવાડિયાની અનિશ્ચિતતા પછી, તમામ ખેલાડીઓને ગયા શુક્રવારે વિઝા આપવામાં આવ્યા હતા – 15 જૂનના રોજ ન્યૂઝીલેન્ડ સામેની તેમની શરૂઆતની મેચના 10 દિવસ પહેલા. જોકે, નાટક ત્યાં સમાપ્ત થયું ન હતું, કારણ કે ઈરાનના ફૂટબોલ ફેડરેશને જણાવ્યું હતું કે “મુખ્ય સંચાલકીય અને વહીવટી સભ્યો” સહિત ટીમના ઘણા સભ્યોને વિઝા આપવાનો ઇનકાર કરવામાં આવ્યો હતો.એક મીડિયા અહેવાલ અનુસાર, કડક સુરક્ષા વચ્ચે ઈરાની ટીમ આ અઠવાડિયે તિજુઆના પહોંચી, મેક્સિકોમાં ઈરાનના રાજદૂત અબોલફઝલ પાસાંદિદેહે કહ્યું કે 15 સભ્યોને યુએસમાં પ્રવેશવા માટે વિઝા આપવામાં આવ્યા નથી. યુએસ સ્ટેટ ડિપાર્ટમેન્ટની પ્રતિક્રિયા એ એક સારો સંકેત છે કે કેવી રીતે વિશ્વની સૌથી લોકપ્રિય રમત એક રાજકીય હથિયાર બની ગઈ છે, જ્યારે ફિફા નિષ્ક્રિય રહે છે.સ્ટેટ ડિપાર્ટમેન્ટના એક અધિકારીએ મીડિયાને જણાવ્યું હતું કે, “અમે ઈરાની ટીમને આ સિસ્ટમનો દુરુપયોગ કરવાની મંજૂરી નહીં આપીએ જેથી આતંકવાદીઓને ખોટા બહાના હેઠળ અમેરિકામાં ઘૂસણખોરી કરવાની મંજૂરી મળે.”શું તે આશ્ચર્યજનક હતું કે ઈરાને એરિઝોનાથી મેક્સિકોમાં તેના તાલીમ આધારને બદલવાનું પસંદ કર્યું? જો તેમને વર્લ્ડ કપ સુધી પહોંચવા માટે નરકની મુસાફરી કરવી પડી હોય, તો આગળનો રસ્તો ભાગ્યે જ વધુ આરામદાયક હોઈ શકે. ખેલાડીઓને વિઝા મળી ગયા હશે, પરંતુ પાસંદીદેહે કહ્યું કે ટીમ તેની નિર્ધારિત મેચના દિવસે યુએસ ભૂમિમાં પ્રવેશ કરે અને બહાર નીકળે તેવી કડક શરત પર તેમને વિઝા આપવામાં આવ્યા હતા.જો કે, તે માત્ર ઈરાનીઓનો જ કેસ નથી કે જેમની સાથે અમેરિકી સત્તાવાળાઓ દ્વારા કઠોર વર્તન કરવામાં આવ્યું છે. ઇરાકના અગ્રણી સ્ટ્રાઇકર અયમાન હુસૈનને દેશમાં પ્રવેશવાની મંજૂરી આપતા પહેલા શિકાગો એરપોર્ટ પર યુએસ કસ્ટમ્સ અને બોર્ડર પેટ્રોલ એજન્ટ્સ દ્વારા સાત કલાક સુધી અટકાયતમાં લેવામાં આવી હતી અને પૂછપરછ કરવામાં આવી હતી. જોકે, ટીમના સત્તાવાર ફોટોગ્રાફરને પરત મોકલી દેવામાં આવ્યો હતો. એ જ રીતે, સોમાલી રેફરી ઓમર અબ્દુલકાદિર આર્તાન, જેમને 2025 માં આફ્રિકાના શ્રેષ્ઠ પુરુષ રેફરી તરીકે નામ આપવામાં આવ્યું હતું અને તે વિશ્વ કપમાં કાર્યકારી પોતાના દેશમાંથી પ્રથમ હશે.આ વિકાસે ટ્રમ્પ વહીવટીતંત્ર દ્વારા લાગુ કરવામાં આવેલી કડક ઇમિગ્રેશન નીતિઓને ફરી એક વખત હાઇલાઇટ કરી છે, જેણે સોમાલિયા સહિત 12 દેશોના નાગરિકો પર મુસાફરી પ્રતિબંધ લાદ્યો છે.પત્રકારો અને ચાહકોને પણ બક્ષવામાં આવ્યા ન હતા. “વિશ્વ કપમાં ભાગ લેનારા એક ક્વાર્ટરથી વધુ દેશોના પ્રશંસકો મુસાફરી પર પ્રતિબંધ, કડક પ્રતિબંધો અથવા ઉચ્ચ વિઝા અસ્વીકાર દરોનો સામનો કરી રહ્યા છે,” બીબીસીના એક અહેવાલમાં મુસાફરી ડેટાના વિશ્લેષણને ટાંકીને જણાવાયું છે.દરમિયાન, ઈન્ટરનેશનલ સ્પોર્ટ્સ પ્રેસ એસોસિયેશન (AIPS) ના પ્રમુખ ગિન્ની મેરલોએ FIFAને ગવર્નિંગ બોડીને લખેલા પત્રમાં હસ્તક્ષેપ કરવા વિનંતી કરી છે, જેમાં ઈરાન અને આફ્રિકન દેશો સહિત ઘણા પત્રકારોને અસર કરતી વિઝાની સ્થિતિને “અસ્વીકાર્ય” ગણાવી છે.ઇમિગ્રેશન પર ટ્રમ્પ વહીવટીતંત્રના કડક વલણની પણ અંદરના અગ્રણી અવાજો દ્વારા ટીકા કરવામાં આવી છે, ન્યુ યોર્કના મેયર જોહરાન મામદાનીએ શોક વ્યક્ત કર્યો છે કે આવા પગલાં કેવી રીતે ટૂર્નામેન્ટના સિદ્ધાંતો સાથે અથડાય છે. આજીવન ફૂટબોલ ચાહક મામદાનીએ પત્રકારોને જણાવ્યું હતું કે, આ ટુર્નામેન્ટ માટે આ એક શ્રાપ છે.ફિફાને મીડિયાના ઓછામાં ઓછા કેટલાક વિભાગો તરફથી કઠિન પ્રશ્નો પૂછવામાં આવ્યા છે, જેમાં યુક્રેન સાથેના રશિયાના યુદ્ધ અને ઈરાન પર યુએસ-ઈઝરાયેલના હુમલા અંગેના તેના અલગ-અલગ વલણો પર બેવડા ધોરણોના આરોપોનો સમાવેશ થાય છે. કેટલાક લોકોએ એમ પણ પૂછ્યું છે કે શું ઈરાનને યજમાન બનાવવા માટે યુએસની તીવ્ર અનિચ્છા ત્રણ વર્ષ પહેલા અંડર-20 વર્લ્ડ કપમાં ઈઝરાયેલની ભાગીદારી સામે ઈન્ડોનેશિયાના અડગ વિરોધ કરતા અલગ છે. આ કારણે, FIFA એ દક્ષિણ પૂર્વ એશિયાઈ દેશ પાસેથી હોસ્ટિંગ અધિકારો છીનવી લીધા.ભારતનો સમય ફિફાની મીડિયા ટીમે એક સપ્તાહ પહેલા મોકલેલા ઈમેલમાં આ પ્રશ્નો ઉઠાવ્યા હતા. પ્રેસ કરવા જતા સમયે, સંચાલક મંડળે હજુ સુધી જવાબ આપવાનો હતો.ભલે યુદ્ધના કોઈ ચિહ્નો દેખાતા નથી, પરંતુ આ વિશ્વ કપની વાર્તામાં ભાગ્ય હજી પણ મસાલેદાર વળાંક લઈ શકે છે. જો ઈરાન અને અમેરિકા પોતપોતાના ગ્રૂપમાં બીજા સ્થાને રહે છે, તો બંને દેશો રાઉન્ડ ઓફ 32માં એકબીજાનો સામનો કરી શકે છે. ધ્યાનમાં રાખો, સંભવિત બ્લોકબસ્ટર 3 જુલાઈના રોજ થશે, અમેરિકા તેની સ્વતંત્રતાની 250મી વર્ષગાંઠની ઉજવણી કરે તેના આગલા દિવસે – એક આકર્ષક સંભાવના, કદાચ નિરાશ લોકો માટે પણ.સુંદર રમત, દલીલપૂર્વક સૌથી ખરાબ સંભવિત સમયે રમાય છે!