પંજાબ કિંગ્સના મુખ્ય કોચ રિકી પોન્ટિંગે IPL 2026 પ્લેઓફની રેસમાં ફ્રેન્ચાઇઝીને રાખવા માટે PBKSના કેપ્ટને સનસનાટીભર્યા અણનમ સદી ફટકાર્યા પછી સુકાની શ્રેયસ ઐયરની પ્રશંસા કરી હતી. પંજાબે શનિવારે ફક્ત 18 ઓવરમાં 197 રનનો પીછો કરતા લખનૌ સુપર જાયન્ટ્સ સામેની પ્રભાવશાળી સાત વિકેટની જીત સાથે છ મેચની હારનો સિલસિલો સમાપ્ત કર્યો. શ્રેયસે 51 બોલમાં અણનમ 101 રનની શાનદાર ઇનિંગ રમી અને તેની પ્રથમ IPL સદી ફટકારી, જ્યારે પ્રભસિમરન સિંહે 39 બોલમાં 69 રન બનાવી ત્રીજી વિકેટ માટે 140 રનની મેચ વિનિંગ ભાગીદારી નોંધાવી. જીત પર પ્રતિબિંબિત કરતા, પોન્ટિંગે સ્વીકાર્યું કે તાજેતરના અઠવાડિયામાં પંજાબે મુશ્કેલ રસ્તાનો સામનો કર્યો છે, પરંતુ દબાણમાં જવાબ આપવા માટે ટીમને શ્રેય આપ્યો. “અમે તેને સખત રીતે કર્યું છે, ચાલો તેને આ રીતે મૂકીએ. અમે આજે જે કરવાની જરૂર હતી તે કર્યું છે. ફિલ્ડમાં ફરી બેદરકારી દાખવતા તેઓએ 20 જેટલા રન મળવા જોઈએ તેના કરતા વધુ આપ્યા. મેચ બાદ પોન્ટિંગે કહ્યું, “ખૂબ જ ક્લિનિકલ ચેઝ, ખાસ કરીને શરૂઆતમાં મુશ્કેલીમાં આવી જવું.” ઓસ્ટ્રેલિયાના ભૂતપૂર્વ કેપ્ટને શ્રેયસ માટે વિશેષ વખાણ કર્યા હતા, તેણે જણાવ્યું હતું કે શા માટે પંજાબે હરાજીમાં તેના પર ભારે રોકાણ કર્યું હતું અને તેના નેતૃત્વ અને સ્વભાવ બંનેની પ્રશંસા કરી હતી. “કેપ્ટન, તેણે આખી સિઝનમાં આ કર્યું છે. આજે રાત્રે આ તેની પ્રથમ આઈપીએલ સદી છે. અમે તેની ઉજવણી કરીશું અને પછી આવતીકાલે બેસીને પરિણામોની રાહ જોઈશું,” તેણે કહ્યું. “એટલે જ મેં હરાજીમાં એટલા પૈસા ખર્ચ્યા જેટલા મેં થોડા વર્ષો પહેલા (ઐયર પર) કર્યા હતા. તે એક પ્રતિભાશાળી વ્યક્તિ છે, હવે ખૂબ જ પરિપક્વ ખેલાડી છે, ખૂબ જ પરિપક્વ નેતા છે. ઘણી વાર તે મેદાન પર પોતાની લાગણીઓને કાબૂમાં રાખે છે. તેને તેના ખેલાડીઓ તરફથી જે સન્માન મળે છે તે કોઈ પાછળ નથી.” પોન્ટિંગે ડ્રેસિંગ રૂમની અંદર શ્રેયસના પ્રભાવને પણ પ્રકાશિત કર્યો અને કહ્યું કે PBKS ખેલાડીઓ તેમના કેપ્ટનના નેતૃત્વને સંપૂર્ણપણે સ્વીકારે છે. પોન્ટિંગે કહ્યું, “જે ક્ષણે તે જૂથની સામે ઊભો રહે છે અને બોલે છે, ત્યારે તેના બોલેલા એક પણ શબ્દ પર કોઈ આંખ મારતું નથી. તેની સાથે કામ કરવાનો આનંદ હતો. હું તેની છેલ્લી સિઝનથી ખરેખર ખુશ છું.” PBKS કોચે પણ ભવિષ્યમાં ભારતના વ્હાઇટ-બોલ સેટઅપમાં મોટી ભૂમિકા માટે શ્રેયસને સમર્થન આપ્યું હતું. તેણે કહ્યું, “ભારતીય ODI ટીમમાં તેને પાછું જોવું ખૂબ જ સારું છે. મને ખરેખર લાગે છે કે તેનું ભારતીય T20 ટીમમાં પણ મોટું અને ઉજ્જવળ ભવિષ્ય છે.” પંજાબની જીત તેમને 14 મેચમાંથી 15 પોઈન્ટ સાથે ચોથા સ્થાને લઈ જાય છે, જોકે તેમની પ્લેઓફની આશા હજુ પણ અન્યત્ર પરિણામો પર નિર્ભર છે. રાજસ્થાન રોયલ્સનો સામનો મુંબઈ ઈન્ડિયન્સ રવિવારે, અને ટોચના ચારમાં રહેવા માટે પીબીકેએસને રાજસ્થાન માટે હારની જરૂર છે. પોન્ટિંગે સ્વીકાર્યું હતું કે સિઝનના પહેલા ભાગમાં મજબૂત પ્રદર્શન બાદ પંજાબના ફોર્મમાં નાટ્યાત્મક ઘટાડાએ તેમના અભિયાનને નુકસાન પહોંચાડ્યું હતું. તેણે કહ્યું, “અમે પહેલા હાફમાં જે સ્તરે ક્રિકેટ રમ્યું તે એવું હતું જે મેં પહેલાં ક્યારેય જોયું ન હતું. અને પછી અમે છેલ્લી છ રમતોમાં જુદા જુદા સમયે કેટલીક મહત્વપૂર્ણ ભૂલો કરી હતી,” તેણે કહ્યું. ઓસ્ટ્રેલિયન મહાન ખેલાડીએ તેની પ્રભાવશાળી સિઝન ચાલુ રાખવા બદલ પ્રભસિમરન સિંહની પણ પ્રશંસા કરી અને યુવા ઓપનરના વધતા આત્મવિશ્વાસને શ્રેય આપ્યો. પોન્ટિંગે કહ્યું, “શાનદાર ખેલાડી. કદાચ છેલ્લાં કેટલાંક વર્ષોમાં જ તેને અહેસાસ થયો છે કે તે કેટલો સારો છે. તે અને પ્રિયાંશ છેલ્લી કેટલીક સીઝનમાં અમારા માટે ઉત્તમ રહ્યા છે. આજે રાત્રે સારા રન ચેઝમાં તેને પરિપક્વ ઇનિંગ્સ રમતા જોવો તે તેના માટે ખૂબ જ સરસ રહેશે.” પંજાબનું ભાવિ હવે રવિવારના પરિણામો પર ટકી રહ્યું છે, પોન્ટિંગે જાહેર કર્યું કે ટીમ બાકીના પ્લેઓફ-નિર્ણાયક ફિક્સર પર નજીકથી નજર રાખશે. તેણે નિષ્કર્ષમાં કહ્યું, “અમે છોકરાઓને ભેગા કરવાનો અને તેને (RR-MI ગેમ) જોવાનો પ્રયત્ન કરીશું.”