ભારતના સૌથી પ્રસિદ્ધ ટેનિસ ખેલાડીઓમાંના એક લિએન્ડર પેસે 1996ના એટલાન્ટા ઓલિમ્પિકમાં પુરૂષ સિંગલ્સ ઈવેન્ટમાં બ્રોન્ઝ મેડલ જીતીને ઈતિહાસમાં પોતાનું નામ લખાવ્યું હતું. આ નોંધપાત્ર સિદ્ધિએ માત્ર 44 વર્ષમાં ભારતનો પ્રથમ વ્યક્તિગત ઓલિમ્પિક મેડલ જ નહીં, પરંતુ પેસને ઓલિમ્પિકમાં ટેનિસ મેડલ જીતનાર પ્રથમ ભારતીય અને એશિયન પણ બનાવ્યો.

પેસની બ્રોન્ઝ મેડલ જીતવાની સફર જાદુથી ઓછી ન હતી. તે સમયે વિશ્વમાં 126મા ક્રમે હોવા છતાં, તેણીએ વાઇલ્ડ કાર્ડ તરીકે ઓલિમ્પિકમાં પ્રવેશ કર્યો હતો. ઈવેન્ટ માટેની તેની તૈયારી ઝીણવટભરી હતી, કારણ કે તેણે ચાર વર્ષ સુધી એટલાન્ટા ગેમ્સ માટે ખાસ તાલીમ લીધી હતી. તેણે એટલાન્ટાના સ્ટોન માઉન્ટેન ટેનિસ સેન્ટર જેવી હાઈ-એલ્ટિટ્યુડ ટુર્નામેન્ટમાં રમવા માટે પ્રો ટુરમાંથી પણ સમય કાઢ્યો.

ટૂર્નામેન્ટનો ડ્રો પેસ માટે સારો ન હતો, કારણ કે તેને પ્રથમ રાઉન્ડમાં પીટ સામ્પ્રાસ સામે રમવાનું હતું. જોકે, નિયતિએ દરમિયાનગીરી કરી જ્યારે સામ્પ્રાસે પીછેહઠ કરી અને રિચી રેનેનબર્ગના સ્થાને આવ્યો. પેસે આ તકનો ફાયદો ઉઠાવ્યો અને રેનેનબર્ગને ત્રણ સેટમાં હરાવ્યો. આ જીતે ટૂર્નામેન્ટમાં તેના શાનદાર પ્રદર્શનનો પાયો નાખ્યો.

પેરિસ ઓલિમ્પિક્સ: ભારતનો સંપૂર્ણ કાર્યક્રમ

તૂટેલા કાંડા સાથે રમે છે

પેસની સૌથી યાદગાર મેચ ફર્નાન્ડો મેલિગેની સામેની બ્રોન્ઝ મેડલ મેચ હતી. એક સેટથી પાછળ પડ્યા પછી અને બીજા સેટમાં બ્રેક-પોઇન્ટનો સામનો કર્યા પછી, પેસે એથ્લેટ્સ જેને “ઝોન” કહે છે તેમાં પ્રવેશ કર્યો. આ માનસિક સ્થિતિએ તેને તેની શારીરિક મર્યાદાઓને દૂર કરવામાં મદદ કરી, જેમાં કાંડાના ફાટેલા કંડરાનો સમાવેશ થાય છે જે માત્ર 24 કલાક પહેલા જ સખત કાસ્ટમાં મૂકવામાં આવ્યો હતો. તેણે બીજો સેટ અને અંતે મેચ જીતીને બ્રોન્ઝ મેડલ મેળવ્યો.

પેસનું પ્રદર્શન તેની માનસિક શક્તિ અને સ્થિતિસ્થાપકતાનું પ્રમાણ હતું. તેણે પોતાની સફળતાનો શ્રેય ભારતીય લોકોના સમર્થનને આપ્યો અને કહ્યું કે એક અબજ લોકો માટે રમવાથી તેમને પ્રેરણાની અપ્રતિમ ભાવના મળી. પોતાના દેશનું પ્રતિનિધિત્વ કરવાની જવાબદારી અને ગર્વની ભાવનાએ તેમને અશક્ય સિદ્ધ કરવા માટે પ્રેરિત કર્યા.

એટલાન્ટા 1996માં પેસ દ્વારા જીતવામાં આવેલ બ્રોન્ઝ મેડલ ભારતીય ટેનિસ ઇતિહાસમાં એક મહત્વપૂર્ણ સીમાચિહ્નરૂપ છે. તે માત્ર ભારતીય ટેનિસને આંતરરાષ્ટ્રીય સ્તરે ઓળખ અપાવતું નથી પરંતુ ટેનિસ ખેલાડીઓની ભાવિ પેઢીઓને પણ પ્રેરિત કરે છે. પેસની સિદ્ધિને માનવ ભાવનાની જીત તરીકે ઉજવવામાં આવે છે, જે દર્શાવે છે કે સૌથી મુશ્કેલ પડકારોને પણ નિશ્ચય અને સખત મહેનતથી પાર કરી શકાય છે.

છેવટે, 1996ના એટલાન્ટા ઓલિમ્પિક્સમાં લિએન્ડર પેસની બ્રોન્ઝ મેડલ જીત તેની શાનદાર કારકિર્દીની નિર્ણાયક ક્ષણ હતી. મતભેદો છતાં તેમનું નોંધપાત્ર પ્રદર્શન રમત અને તેમના દેશ પ્રત્યેના તેમના અતૂટ સમર્પણને પ્રતિબિંબિત કરે છે. આ પરાક્રમ ભારતીય એથ્લેટ્સ અને ટેનિસ ચાહકોને એકસરખું પ્રેરણા આપવાનું ચાલુ રાખે છે, જે ટેનિસ લિજેન્ડ અને રાષ્ટ્રીય નાયક તરીકે પેસની સ્થિતિને મજબૂત કરે છે.