ઇંગ્લેન્ડ અને આર્જેન્ટિના વચ્ચે બુધવારના ફિફા વર્લ્ડ કપ 2026 સેમિફાઇનલ માટે નિયુક્ત રેફરી બોલને લાત માર્યા પહેલા જ ધ્યાનના કેન્દ્રમાં જોવા મળ્યો હતો. મોરોક્કન-અમેરિકન અધિકારી ઇસ્માઇલ એલ્ફાથ એટલાન્ટા સ્ટેડિયમમાં હાઇ-પ્રોફાઇલ અથડામણની દેખરેખ રાખશે, તેના વધતા રેઝ્યૂમેમાં અન્ય મુખ્ય ફિક્સ્ચર ઉમેરશે. 44 વર્ષીય ટૂર્નામેન્ટની તેની ચોથી મેચમાં રેફરી કરશે, તેણે રાઉન્ડ ઓફ 16માં નેધરલેન્ડ્સ સાથે જાપાનની 2-2થી ડ્રો, ઉરુગ્વે પર સ્પેનની 1-0થી જીત અને બ્રાઝિલ પર નોર્વેની 2-1થી જીતની જવાબદારી સંભાળી લીધી છે. અસાઇનમેન્ટમાં આર્જેન્ટિનાના કેપ્ટન લિયોનેલ મેસ્સીને સંડોવતા રસપ્રદ સબપ્લોટનો પણ સમાવેશ થાય છે. એલ્ફાથ તાજેતરના વર્ષોમાં આઠ વખતના બેલોન ડી’ઓર વિજેતાની સાથે સંખ્યાબંધ મહત્વપૂર્ણ મેચોમાં સામેલ છે, જે સોશિયલ મીડિયા પર કેટલાક ચાહકોને અસામાન્ય સંયોગ તરફ ધ્યાન દોરે છે. કતારમાં 2022 ફિફા વર્લ્ડ કપ દરમિયાન, એલ્ફાથે આર્જેન્ટિના અને ફ્રાન્સ વચ્ચેની ફાઇનલ માટે ચોથા અધિકારી તરીકે સેવા આપી હતી, જ્યાં મેસ્સીએ પેનલ્ટી શૂટઆઉટમાં તેના દેશને વિજય અપાવતા પહેલા બે વખત ગોલ કર્યા હતા. એક વર્ષ પછી, એલ્ફાથ 2023 લીગ કપ ફાઇનલ માટે રેફરી હતા, જ્યાં મેસ્સીએ નેશવિલ SC સામે ઇન્ટર મિયામીનો એકમાત્ર ગોલ કર્યો હતો, તે પહેલાં MLS ક્લબે અન્ય પેનલ્ટી શૂટઆઉટ પછી ટ્રોફી જીતી હતી. મેજર લીગ સોકરમાં તેના રેકોર્ડે પણ ધ્યાન ખેંચ્યું છે. એલ્ફાથે મેસ્સી સાથે ચાર ઈન્ટર મિયામી મેચોમાં અફિશિયલ કર્યું છે, જે તમામ ફ્લોરિડા ક્લબે જીતી છે. આંકડાઓએ ઓનલાઇન અટકળોને વેગ આપ્યો છે, કેટલાક સમર્થકોએ એલ્ફાથને મેસ્સી માટે “નસીબદાર” રેફરી તરીકે વર્ણવ્યા છે. જોકે, એવા કોઈ પુરાવા નથી કે અધિકારીએ આર્જેન્ટિનાના સ્ટાર કે અન્ય કોઈ ખેલાડી પ્રત્યે કોઈ પસંદગી દર્શાવી હોય. આ નિમણૂક એક ટુર્નામેન્ટ દરમિયાન કરવામાં આવી છે જેમાં આર્જેન્ટિનાની ઇજિપ્ત અને સ્વિટ્ઝર્લેન્ડ સામે નોકઆઉટ જીતે રેફરીના નિર્ણયો પર નોંધપાત્ર ચર્ચા પેદા કરી છે. ઇજિપ્તને હારમાં એક ગોલ નામંજૂર કરવામાં આવ્યો હતો, જ્યારે સ્વિટ્ઝર્લૅન્ડના બ્રિએલ એમ્બોલોને VAR દખલગીરી પછી રવાના કરવામાં આવ્યો હતો, જેના કારણે બંને મેચો પછી ખેલાડીઓ અને અધિકારીઓની ટીકા થઈ હતી. આ વિવાદે સોશિયલ મીડિયા પર ષડયંત્રના સિદ્ધાંતોને પણ જન્મ આપ્યો છે, જેમાં દાવો કરવામાં આવ્યો છે કે મેસ્સીના અંતિમ વિશ્વ કપ દરમિયાન ફિફાએ આર્જેન્ટિનાની તરફેણ કરી હતી. ફૂટબોલની સંચાલક મંડળે તે સૂચનોને સતત નકારી કાઢ્યા છે. ફિફાના રેફરીંગ ચીફ પિયરલુઇગી કોલિનાએ તાજેતરમાં મેચ અધિકારીઓનો બચાવ કર્યો હતો અને ભારપૂર્વક જણાવ્યું હતું કે રેફરી સ્વતંત્ર રીતે કામ કરે છે અને બહારના દબાણથી પ્રભાવિત થઈ શકતા નથી. તેમણે એવી પણ ચેતવણી આપી હતી કે પાયાવિહોણા આરોપોથી અધિકારીઓ અને તેમના પરિવારોને દુર્વ્યવહાર અને ધમકીઓનો સામનો કરવો પડી શકે છે, ભારપૂર્વક જણાવ્યું હતું કે દરેક નિર્ણય સદ્ભાવનાથી લેવામાં આવે છે. ફૂટબોલના પરિપ્રેક્ષ્યમાં, એલ્ફાથ સખત શિસ્તવાદી અભિગમ અપનાવવા માટે જાણીતો છે. 2026 વર્લ્ડ કપમાં તેમની ત્રણ મેચોમાં, તેઓએ આઠ પીળા કાર્ડ અને એક લાલ કાર્ડ મેળવ્યું છે, જે સૂચવે છે કે ઇંગ્લેન્ડ અને આર્જેન્ટિના બંને ચુસ્તપણે નિયંત્રિત એન્કાઉન્ટરની અપેક્ષા રાખી શકે છે. બંને દેશો માટે સેમી ફાઈનલનું ઘણું મહત્વ છે. ઇંગ્લેન્ડ 1966 માં ટ્રોફી જીત્યા પછી તેની પ્રથમ વર્લ્ડ કપ ફાઇનલનો પીછો કરી રહ્યું છે, જ્યારે ડિફેન્ડિંગ ચેમ્પિયન આર્જેન્ટિના સતત બીજી ફાઇનલમાં પહોંચવાનું લક્ષ્ય રાખે છે કારણ કે મેસ્સી અન્ય વર્લ્ડ ટાઇટલ માટે તેની બિડ ચાલુ રાખે છે.