પોર્ટુગલે ભલે નાટકીય રીતે ફિફા વર્લ્ડ કપમાં રાઉન્ડ ઓફ 16માં પોતાનું સ્થાન નક્કી કર્યું હોય, પરંતુ ક્રોએશિયા સામેની તેમની જીતે શરૂઆતની અગિયારમાં ક્રિસ્ટિયાનો રોનાલ્ડોના સ્થાન અંગેની ચર્ચા ફરી શરૂ કરી છે, કારણ કે અનુભવી સ્ટ્રાઈકર ઝ્લાટન ઈબ્રાહિમોવિકે અનુભવી ફોરવર્ડનું ઝળહળતું મૂલ્યાંકન કર્યું હતું. ફોક્સ સ્પોર્ટ્સ પંડિત તરીકે બોલતા, ઇબ્રાહિમોવિકે પ્રશ્ન કર્યો હતો કે શું રોબર્ટો માર્ટિનેઝની ટીમ 41 વર્ષીય રોનાલ્ડોની આસપાસ તેમનો હુમલો ચાલુ રાખીને 2026 ફિફા વર્લ્ડ કપ માટે વાસ્તવિક રીતે પડકાર આપી શકે છે. ઇબ્રાહિમોવિકે કહ્યું, “પોર્ટુગલના ચાહકો શું થઈ રહ્યું છે તેની અપેક્ષા રાખી શકતા હતા. 41 વર્ષીય ક્રિસ્ટિયાનો રોનાલ્ડો હુમલાની આગેવાની લેતા 2026માં તમે કંઈપણ જીતવાની અપેક્ષા રાખી શકતા નથી. ખાસ કરીને રામોસ જ્યારે બેન્ચ પર છે ત્યારથી તે આગળ આવ્યો છે અને ગોલ કર્યો છે.” ભૂતપૂર્વ એસી મિલાન અને માન્ચેસ્ટર યુનાઈટેડ સ્ટારે દલીલ કરી હતી કે ટીમમાં રોનાલ્ડોનું સ્થાન તેના વર્તમાન પ્રદર્શન કરતાં તેના મહાન દરજ્જાના કારણે વધારે છે. ઇબ્રાહિમોવિક માને છે કે પોર્ટુગીઝ કેપ્ટન પાસે હવે તે હલનચલન અથવા અંતિમ ક્ષમતા નથી જેણે તેને ફૂટબોલના સૌથી ખતરનાક સ્ટ્રાઇકર બનાવ્યો. “આ ‘પીઢ નેતૃત્વ’ નથી.” તે અહંકાર છે જે ટીમને બાનમાં રાખે છે. રોનાલ્ડોએ તેનો સ્પર્શ અને ગતિશીલતા ગુમાવી દીધી છે. હવે તે ફક્ત બોક્સમાં છે… આ સમયે, તેની આભા તેને તેના પગ કરતાં વધુ ટેકો આપી રહી છે. તે શરૂ કરવું એ શુદ્ધ નોસ્ટાલ્જીયા-સંચાલિત ગાંડપણ છે, ”તેમણે કહ્યું. પોર્ટુગલે સ્પેન સાથેની અંતિમ-16ની અથડામણમાં સીલ કરવા માટે ક્રોએશિયા સામે રોમાંચક અંતમાં અપસેટ ખેંચી લીધા પછી ટીકા થઈ. ઇવાન પેરીસિકે ગોલ કર્યા બાદ ક્રોએશિયા જીતના માર્ગે હતું, પરંતુ રોનાલ્ડોએ પેનલ્ટી સ્પોટથી પોર્ટુગલ માટે બરાબરી કરી હતી. આ ધ્યેય એક મહત્વપૂર્ણ વ્યક્તિગત સીમાચિહ્નરૂપ હતું, FIFA વર્લ્ડ કપના નોકઆઉટ તબક્કામાં તેની ટુર્નામેન્ટમાં છઠ્ઠી વખત વિક્રમી દેખાવ દરમિયાન તેની પ્રથમ સ્ટ્રાઇક હતી. વધારાનો સમય અનિવાર્ય જણાતો હોવાથી, પોર્ટુગલને 94મી મિનિટે નાટ્યાત્મક વિજય મળ્યો. રાફેલ લીઓએ બોક્સમાં ક્રોસ પહોંચાડ્યો અને ગોન્કાલો રામોસે નિર્ણાયક હેડર વડે ગોલ કરીને માર્ટિનેઝની ટીમને 2-1થી વિજય અપાવ્યો. ક્રોએશિયાએ વિચાર્યું કે જોસ્કો ગાર્ડિઓલે ગોલમાઉથમાંથી બોલને નેટમાં નાખ્યો ત્યારે તેણે સ્ટોપેજ ટાઇમમાં વધારાનો સમય ઉમેર્યો હતો. જો કે, લાંબી VAR સમીક્ષા પછી, અધિકારીઓએ બિલ્ડ-અપમાં ઇગોર માટાનોવિકને ઓફસાઇડ પર શાસન કર્યું, ધ્યેયને મંજૂરી ન આપી અને પોર્ટુગલની લીડ જાળવી રાખી. પરિણામએ સ્પર્ધાત્મક ફિક્સરમાં ક્રોએશિયા સામે પોર્ટુગલના અજેય રેકોર્ડને લંબાવ્યો અને 7 જુલાઈ (સ્થાનિક સમય મુજબ 12:30) ના રોજ સ્પેન સામે બ્લોકબસ્ટર રાઉન્ડ ઓફ 16 અથડામણ શરૂ કરી. પોર્ટુગલે પ્રગતિ કરી હોવા છતાં, પ્રદર્શને ટીમમાં રોનાલ્ડોની ભૂમિકા અંગે ચાલી રહેલી ચર્ચાને શાંત કરવા માટે બહુ ઓછું કામ કર્યું છે. ઇબ્રાહિમોવિકની ટિપ્પણીઓએ તે વાતચીતને વધુ વેગ આપ્યો છે, સ્વીડિશ મહાન આગ્રહ સાથે કે પોર્ટુગલની વર્લ્ડ કપ જીતવાની મહત્વાકાંક્ષાઓ નબળી પડી શકે છે જો તેઓ હુમલાના કેન્દ્રબિંદુ તરીકે તેમના આઇકોનિક કેપ્ટન પર આધાર રાખે છે.