ચાઈનીઝ-ચીલીયન પેડલર તાનિયા ઝેંગ 58 વર્ષની ઉંમરે ઓલિમ્પિક ડેબ્યૂ કરે છે
તેણીનું ઓલિમ્પિક સ્વપ્ન ખૂબ વહેલું સમાપ્ત કરીને, ચાઇનીઝ-ચીલીની ટેબલ ટેનિસ ખેલાડી ઝેંગ ઝિયાઇંગે 58 વર્ષની વયે 2024 સમર ગેમ્સમાં પ્રવેશ કર્યો.
ટેબલ ટેનિસ ખેલાડી ઝેંગ ઝિયાઇંગે 1989માં ચીન છોડ્યું, તે જ વર્ષે ઉત્તર ચિલીમાં રમત શીખવવા માટે તિયાનમેન સ્ક્વેર હત્યાકાંડ થયો. 35 વર્ષ પછી, તે 58 વર્ષની ઉંમરે ઓલિમ્પિક ગેમ્સમાં તે જ નામથી ડેબ્યૂ કરશે જે તેણે દક્ષિણ અમેરિકન રાષ્ટ્રમાં અપનાવ્યું હતું: તાનિયા.
ગયા વર્ષે સેન્ટિયાગોમાં પેન અમેરિકન ગેમ્સમાં બ્રોન્ઝ મેડલ જીતીને ચિલીમાં ફેમસ બનેલી તાનિયા ઝેંગે ઘણા સમય પહેલા ટેબલ ટેનિસમાંથી નિવૃત્તિ લઈ લીધી હતી. જો કે આ રમત તેને ચિલીમાં લાવી, તેણે પોતાનો વ્યવસાય શરૂ કરવા અને આખરે કુટુંબ શરૂ કરવા માટે વધુ સમય ફાળવવા માટે રમવાનું બંધ કર્યું. રોગચાળા દરમિયાન પ્રોફેશનલ એથ્લેટ બનવાનું તેમનું સ્વપ્ન ફરી જાગ્યું હતું. તે પેરિસમાં તેની ટોચ પર પહોંચશે.
“મેં ક્યારેય વિચાર્યું ન હતું કે હું ઓલિમ્પિક રમતોમાં ભાગ લઈશ કારણ કે મેં તેને મનોરંજન માટે, કેટલીક રમતો રમવા માટે લીધો હતો,” ઝેંગે દેશના ઓલિમ્પિક તાલીમ કેન્દ્રમાં એસોસિએટેડ પ્રેસ સાથેની મુલાકાતમાં જણાવ્યું હતું. “મેં ઘણું રમીને આત્મવિશ્વાસ મેળવ્યો છે, કારણ કે હું હંમેશા જીત્યો છું, મને રમવાનું વધુ ગમ્યું.
“ઓલિમ્પિક્સ માટે ક્વોલિફાય થવું એ એક મોટું, વિશાળ સપનું છે, અને આ ઉંમરે તેને પૂર્ણ કરવા માટે સક્ષમ બનવું એ એક વિશાળ આનંદ છે,” ઝેંગ, તેના દેશના પ્રતિનિધિમંડળમાં સૌથી વૃદ્ધ એથ્લેટ જણાવ્યું હતું.
દક્ષિણ ચીનના ફોશાનમાં જન્મેલી ઝેંગ સ્થાનિક ટેબલ ટેનિસ કોચની પુત્રી છે. બાળપણમાં, તેણી તેની માતા સાથે વ્યાવસાયિક ટેબલ ટેનિસ તાલીમ સત્રોમાં જતી હતી. એક દાયકા સુધી, ચાઇનીઝ-ચીલીયન એથ્લેટ ઉચ્ચ પ્રદર્શન કરનાર રમતવીર હતા.
પરંતુ તેમના જીવનમાં 1989માં નવો વળાંક આવ્યો, જ્યારે તેણે ચિલીના દૂરના ઉત્તરીય પ્રદેશમાં આવેલા એરિકામાં યુવા રમતવીરોને રમત શીખવવાનું આમંત્રણ સ્વીકાર્યું. તરત જ, તેણીએ લગ્ન કર્યા અને ઉત્તર ચિલીના એક શહેર ઇક્વિકમાં રહેવાનું શરૂ કર્યું, જ્યાં તે સમયે ચાઇનીઝ લોકોની હાજરી ઓછી હતી.
ઝેંગ હાલમાં 151મો ક્રમાંકિત ટેબલ ટેનિસ ખેલાડી છે. તે ચિલીની રાષ્ટ્રીય ટીમનો ભાગ છે, તેણે પેન અમેરિકન ગેમ્સમાં મહિલા સિંગલ્સ ટેબલ ટેનિસ ટૂર્નામેન્ટમાં તેની પ્રથમ મેચમાં ડોમિનિકન ઈવા પેના બ્રિટોને હરાવી હતી. તે આગામી રાઉન્ડમાં અમેરિકન લીલી એન ઝાંગ સામે હારી ગઈ હતી, પરંતુ તેમ છતાં ટીમ સ્પર્ધામાં બ્રોન્ઝ જીતવામાં સફળ રહી હતી.
ઝેંગનું જીવન હવે ઇક્વિક અને સેન્ટિયાગો વચ્ચે વહેંચાયેલું છે, જે રમતમાં તેની રુચિ અને ચાહકોના પ્રેમથી પ્રેરિત છે.
“દરેક વ્યક્તિ મને ઓળખે છે, મને શુભેચ્છા પાઠવે છે, ફોટા લેવા માંગે છે અને તે મારા માટે આનંદની વાત છે,” તેણે કહ્યું. “હું પહેલેથી જ હૃદય અને આત્મામાં ચિલીનો છું, દરેક બાબતમાં. તેઓ મને અહીં દફનાવશે.”
ઝેંગ વધુ અનુભવ સાથે પેરિસમાં રમશે અને તેના જીવનભરના સપનાને પૂરા કરવાના સમાન નિર્ધાર સાથે. તેને આશા છે કે ઓલિમ્પિકમાં તેના પ્રદર્શનને કોઈ ઈજાથી અસર નહીં થાય, જે કોઈપણ વૃદ્ધ રમતવીર માટે ચિંતાનો વિષય છે.
“કોઈપણ ખોટું પગલું મને ઇજા પહોંચાડી શકે છે, અને તે મને ઘણી ચિંતા કરે છે,” ઝેંગે કહ્યું.
શનિવારે, ચિલીના લોકો હવે ટીવી પર તેમની “ઓલિમ્પિક દાદી” તરીકે ઓળખાતી મહિલાને અનુસરશે એટલું જ નહીં, પરંતુ ઝેંગનો ભાઈ અને તેના 92 વર્ષીય પિતા પણ ચીનથી જોશે.
ઝેંગે કહ્યું, “જ્યારે તેમને ખબર પડી કે હું લાયક છું, ત્યારે તેઓ તેમની ખુરશીમાંથી કૂદી પડ્યા અને ચીસો પાડવા લાગ્યા. … કલ્પના કરો, એક 92 વર્ષીય વ્યક્તિ.” “અને તેણે તરત જ મને કહ્યું: ‘આ તારું જીવનભરનું સપનું હતું, જે હવે સાકાર થયું છે. તે કર, તારી પૂરી શક્તિથી કર.'”