ન્યૂ ચંદીગઢ: અહીં બપોરનો તડકો સહન કરી શકતો નથી. આ તીવ્ર ગરમીમાં આઉટડોર પ્રવૃત્તિઓની ભલામણ કરવામાં આવતી નથી. ભારતીય ખેલાડીઓ બપોરે 1 વાગ્યે પ્રેક્ટિસ માટે પહોંચ્યા હતા. જ્યારે તે વ્યાયામમાંથી પસાર થઈ રહ્યો હતો, ત્યારે તેના ચહેરા પરના ઉદાસી દેખાવને કોઈ ભૂલી શક્યું ન હતું. તેમ છતાં, નવા પીસીએ સ્ટેડિયમની આસપાસ ઘણીવાર હાસ્ય ગુંજતું રહે છે. ભારત શનિવારે અફઘાનિસ્તાન સામે એકમાત્ર ટેસ્ટ મેચ રમશે ત્યારે તે રિષભ પંત હશે, જે તેની 50મી ટેસ્ટ મેચ રમવાથી બે દિવસ દૂર હતો. જ્યારે ભારતે છેલ્લે 2018માં અફઘાનિસ્તાન સામે ટેસ્ટ રમી હતી ત્યારે પંતે ટેસ્ટમાં ડેબ્યૂ કર્યું ન હતું. આ આઠ વર્ષમાં અફઘાનિસ્તાન માત્ર 12 ટેસ્ટ મેચ રમ્યું છે. પરંતુ પંત ભારતના ટેસ્ટ ઈતિહાસમાં બેસ્ટ વિકેટકીપર બેટ્સમેન અને દાયકાના સૌથી પ્રભાવશાળી ટેસ્ટ બેટ્સમેન બનવાની ઝડપી યાત્રા પર છે. પંતના ચહેરા પરથી સ્મિત ભૂંસી નાખવું મુશ્કેલ છે. જીવલેણ કાર અકસ્માતના એક દિવસ પછી, તે હોસ્પિટલના પલંગમાં સૂતા હોવા છતાં પણ, તેના હાથ અને પગને ખસેડવામાં અસમર્થ હોવા છતાં પણ તે વિવેક બતાવી શકે છે. જો કે આ સપ્તાહ તેમના માટે અલગ રહેશે. ગુરુવારે પ્રેક્ટિસ દરમિયાન તે હંમેશની જેમ જ રમતિયાળ હતો. પરંતુ તે હવે ટીમના વાઇસ-કેપ્ટન નથી – જે જવાબદારી તેને બરાબર એક વર્ષ પહેલા સોંપવામાં આવી હતી જ્યારે ભારતીય ક્રિકેટે ટેસ્ટ ક્રિકેટમાં મોટા પાયે ફેરફાર કર્યો હતો. હવે સ્મિત એ ભાવનાત્મક અશાંતિ પર પડદો છે. કેટલીકવાર, એવું લાગ્યું કે તે પાત્રને તોડવા માટે ખૂબ જ સખત પ્રયાસ કરી રહ્યો છે. માઇલસ્ટોન મેચ તેમના માટે પ્રારંભિક બિંદુ બની ગઈ છે. ભારતના સહાયક કોચ રેયાન ટેન ડોશેટે પંત સાથેની પરિસ્થિતિ વિશે કહ્યું, “મને નથી લાગતું કે આ પ્રકારના સેટઅપમાં લીડર બનવા માટે તમારે ઔપચારિક પદવીની જરૂર છે. મને લાગે છે કે ઋષભ તે સમજે છે અને મને લાગે છે કે તે એક સારા રોલ મોડલ અને વરિષ્ઠ ખેલાડી બનવા માટે સંકલ્પબદ્ધ છે.” “તે ફરીથી સારા મૂડમાં છે. તે હંમેશા એવા લોકોમાંથી એક છે જે ખુશ અને ખુશખુશાલ હોય છે અને ટીમમાં ઉત્સાહ લાવે છે. અમને તેની સાથે કોઈ ફરિયાદ નથી. તમે એ પણ નોંધશો નહીં કે નેતૃત્વ માળખામાં તેની ભૂમિકા બદલાઈ ગઈ છે,” તેણે કહ્યું. જો તેને વાઈસ-કેપ્ટન તરીકે નિયુક્ત કરવાથી તેને ગયા વર્ષે ઈંગ્લેન્ડના પ્રવાસમાં તરત જ મુક્ત કરવામાં આવ્યો હતો, તો તેને 50મી ટેસ્ટમાં ભૂમિકામાંથી મુક્ત કરવામાં આવ્યો હતો, જેના કારણે નેતૃત્વ જૂથના એક ભાગ તરીકે તેની સ્થિતિ અંગે શંકા ઊભી થઈ હતી. જો તે લખનૌ સુપર જાયન્ટ્સ સાથેની તોફાની આઈપીએલ સીઝન પછી કંઈક આશ્વાસન શોધી રહ્યો હતો, તો તેની પાસે હજી ઘણું સાબિત કરવાનું હતું. ભારતીય ટીમમાં સામેલ થવા અંગેની વાતચીત વિચિત્ર રહી હશે. પરંતુ તે થાય તે મહત્વનું હતું. “મેં વાસ્તવમાં તેને અને ગૌતિ (મુખ્ય કોચ ગૌતમ ગંભીર) ને ગઈકાલે ચેટ કરતા સાંભળ્યા હતા કે તે પોતાને એક વરિષ્ઠ ખેલાડી તરીકે કેવી રીતે વર્તવા માંગે છે. આ તમારા સંદેશાવ્યવહાર સુધી વિસ્તરે છે પણ તમે કેવી રીતે રમવા જઈ રહ્યા છો. ઋષભની પ્રતિભા સાથે, અમે તે કરે છે તે તમામ વસ્તુઓને છીનવી લેવા માંગતા નથી. કેટલીકવાર, જો તે પરિસ્થિતિને થોડી સારી રીતે રમવા માટે તેની રમતને સમાયોજિત કરી શકે છે, તો મને લાગે છે કે તે કંઈક છે જેના પર તમે તેને કામ કરતા જોશો,” ડોશચેટે વાતચીત પર એક નજર નાખી. પંતનું 45 મિનિટનું લાંબું બેટિંગ સત્ર ટૂંકું કરવામાં આવ્યું હતું. વર્ટિકલ બેટ વધુ પ્રચલિત હતું અને સ્પિનરો સામે મજબૂત સંરક્ષણને મહત્ત્વ મળ્યું હતું અને ગંભીર સતત નેટની પાછળથી તેમની સાથે વાતચીત કરતો હતો – ઓગસ્ટ 2024 માં ગંભીરનો કાર્યકાળ શરૂ થયો ત્યારથી એક દુર્લભ દૃશ્ય. ટીમ મેનેજમેન્ટે સ્પષ્ટ કર્યું છે કે તેઓ પંતની રમતમાં ફેરફાર કરવા માગે છે જે તેની મજબૂત ફ્રી-વ્હીલિંગ વૃત્તિઓથી થોડો વિચલન હોઈ શકે છે. અચાનક તેમના અસ્તિત્વ વિશે બની ગયેલી આ સફરમાં તે સ્મિત અને ખુશીને જાળવી રાખવાનું પંત પર નિર્ભર છે.