ભારતીય ફૂટબોલ કોચ ઇગોર સ્ટિમેક ઇચ્છે છે કે વરિષ્ઠ ખેલાડીઓ 11 જૂને કતાર સામે ફિફા વર્લ્ડ કપ ક્વોલિફાયરમાં ટીમ માટે વધુ સારું પ્રદર્શન કરે, ખાસ કરીને હવે નિવૃત્ત સુનિલ છેત્રીની ગેરહાજરીમાં. ભારત પ્રથમ વખત ક્વોલિફાયરના ત્રીજા રાઉન્ડ માટે ક્વોલિફાય કરીને ઈતિહાસ રચવાનો લક્ષ્યાંક ધરાવે છે, ત્યારે એશિયન ચેમ્પિયન કતાર સ્ટિમેકની ટીમ માટે ચોક્કસપણે મુશ્કેલ પડકાર હશે. સ્પર્ધામાં ભારતની છેલ્લી મેચ 6 જૂને કુવૈત સામે હતી, જેમાં તેમના લાંબા સમયથી સફળ કેપ્ટન છેત્રીએ તેની 19 વર્ષની આંતરરાષ્ટ્રીય કારકિર્દીને વિદાય આપી હતી.

ભારત અને કુવૈત વચ્ચેની મેચ 0-0થી ડ્રો રહી હતી. ગુરુવારે કોલકાતાના સોલ્ટ લેકમાં વિવેકાનંદ યુવા ભારતી સ્ટેડિયમમાં રમાયેલી મેચમાં છેત્રીની શાનદાર અને સફળ ભારતીય કારકિર્દીનો અંત સારો રહ્યો ન હતો. ભારતના સૌથી સુશોભિત અને સૌથી સફળ ખેલાડી તરીકે પોતાની કારકિર્દીનો અંત લાવનાર છેત્રીને સોલ્ટ લેક સ્ટેડિયમમાં હાજર 58,000 ચાહકો દ્વારા સ્ટેન્ડિંગ ઓવેશન સાથે સન્માનિત કરવામાં આવ્યો હતો. તેઓ ઇચ્છતા હતા કે રાતનો અંત સારો થાય અને તેમના કેપ્ટન ફેન્ટાસ્ટિક માટે વધુ સારી મુસાફરી થાય. જેઓ ભીની આંખે અભિવાદન કરી રહ્યા હતા સૌથી અદ્ભુત રીતે. બીજી તરફ, આ ડ્રોએ ભારતની આગળના રાઉન્ડમાં જવાની તકો જટિલ બનાવી દીધી છે, જેના માટે હવે તેણે તમારા જૂથના સૌથી મુશ્કેલ હરીફો સામે સંપૂર્ણ તાકાતથી રમવું.

મેચ પહેલાની પ્રેસ કોન્ફરન્સમાં બોલતા, સ્ટીમેકે ટીમમાં છેત્રી જેવી ક્ષમતાના અભાવ વિશે વાત કરી અને તે કતારમાં નિર્ણાયક મેચને કેવી રીતે હેન્ડલ કરવા માંગે છે.

સ્ટીમેકે કહ્યું, “અમે તેના (છેત્રીની ગેરહાજરી) વિશે વિચારી રહ્યા નથી. અમે છેલ્લા પાંચ વર્ષમાં તેના વિના ઘણી મેચ રમી છે અને અમે બતાવ્યું છે કે અમે સંયોજિત રીતે રમી શકીએ છીએ. અમારી ટીમમાં અન્ય નેતાઓ છે, જેમની જરૂર છે. હવે વધુ સારું પ્રદર્શન કરવા માટે.”

સ્ટીમેકે કહ્યું, “અલબત્ત, સુનીલમાં કેટલાક મહાન ગુણો છે – તેનું વ્યક્તિત્વ, નેતૃત્વ કૌશલ્ય, ફૂટબોલની ગુણવત્તા, પરંતુ હું તેના પર પાછા જવાનો નથી. તે ટીમ વિશે છે, વ્યક્તિ વિશે નહીં.”

ભારતને આગામી રાઉન્ડમાં પહોંચવા માટે ટોપ-2માં સ્થાન મેળવવું પડશે. ભારત પાસે હાલમાં ઘણી બધી રમતોમાં 5 પોઈન્ટ છે અને કતાર પહેલાથી જ 13 પોઈન્ટ સાથે આગલા રાઉન્ડ માટે પોતાનું સ્થાન બુક કરી ચૂક્યું છે. ભારત માટે મુખ્ય કાર્ય કતારને હરાવવાનું રહેશે અને આશા છે કે અફઘાનિસ્તાન, ભલે તેઓ કુવૈતને હરાવે, પરંતુ ગોલ તફાવતના સંદર્ભમાં તેમને પાછળ ન છોડે.