એક દાયકાથી વધુ સમયથી, વિરાટ કોહલી ભારતનો સૌથી ભરોસાપાત્ર બેટ્સમેન રહ્યો છે, જે તેની સાતત્ય, બેજોડ કાર્ય નીતિ અને તમામ ફોર્મેટમાં પ્રભુત્વ મેળવવાની ક્ષમતા માટે જાણીતો છે. તેમના વારસામાં તેમની કેટલીક સૌથી નોંધપાત્ર સિદ્ધિઓનો સમાવેશ થાય છે: ટેસ્ટની બંને ઇનિંગ્સમાં સદી ફટકારનારા થોડા ભારતીયોમાંના એક બનવું અને 7,000 ટેસ્ટ રન બનાવનાર બીજા સૌથી ઝડપી ખેલાડી બન્યા. સૌથી લાંબા ફોર્મેટમાં ભારતની સફળતા પાછળ કોહલીનો પ્રભાવ પ્રેરક બળ રહ્યો છે. જો કે, તાજેતરના વર્ષોમાં, તેના ફોર્મમાં ઘટાડો, ખાસ કરીને સ્પિન બોલિંગ સામે, ટેસ્ટ ક્રિકેટમાં તેના ભાવિ અંગે ચિંતા ઊભી કરી છે.

જાન્યુઆરી 2020 થી, કોહલીએ 33 ટેસ્ટ મેચ રમી છે પરંતુ તેણે 33 ની સાધારણ એવરેજથી માત્ર 1833 રન બનાવ્યા છે – જે તેની કારકિર્દીની સરેરાશ કરતા ઘણી ઓછી છે, જે હવે 50 ની નીચે છે. તેનો ઘટાડો માત્ર આંકડાઓ પર જ નથી પરંતુ તે કેવી રીતે બહાર થઈ રહ્યો છે તેના પર પણ છે. એક મુશ્કેલીજનક પેટર્ન ઉભરી આવી છે: સ્પિન સામે કોહલીનો સંઘર્ષ, ખાસ કરીને ડાબા હાથના રૂઢિચુસ્ત બોલરો, સ્પષ્ટ થઈ ગયા છે. છેલ્લા ચાર વર્ષમાં તે ડાબા હાથના સ્પિનરો દ્વારા માત્ર 22ની સરેરાશથી 11 વખત આઉટ થયો છે.

જ્યારે જમણા હાથના સ્પિનરોએ તેને આ સમયગાળામાં 13 વખત આઉટ કર્યો છે, ત્યારે કોહલીએ હજુ પણ તેમની સામે 42ની આદરણીય એવરેજથી 544 રન બનાવ્યા છે. ખરી સમસ્યા ડાબા હાથની સ્પિનની છે – એક નબળાઈ જે તેની નબળાઈ બની ગઈ છે.

ઉદાહરણ: પુણે ટેસ્ટ વિ. ન્યુઝીલેન્ડ

પુણેમાં ન્યુઝીલેન્ડ સામેની ટેસ્ટ મેચ દરમિયાન કોહલીની સમસ્યાઓ સામે આવી હતી. પ્રથમ દાવમાં તે મિશેલ સેન્ટનર દ્વારા ઓછા ફુલ ટોસ બોલ પર બોલ્ડ થયો હતો. બીજા દાવમાં, તે ફરી એકવાર સેન્ટનર દ્વારા બેકફૂટ પર ફસાઈ ગયો, તેના નબળા નિર્ણયથી હતાશ દેખાઈ રહ્યો હતો. કોહલીની યોગ્ય લંબાઈ પસંદ કરવામાં અસમર્થતાને ભૂતપૂર્વ ક્રિકેટર સંજય માંજરેકરે ટેકનિકલ ખામી ગણાવી છે. “મારા માટે ચિંતા એ હતી કે તેણે લંબાઈ કેટલી ખોટી રીતે વાંચી. સમસ્યા એ છે કે તે એવા બોલ માટે જવા માંગે છે જે જરૂરી નથી કે ભરેલો હોય,” માંજરેકરે કહ્યું.

આઉટ થવાનો મુદ્દો એ નથી કે કોહલી સ્પિનરોને આઉટ કરી રહ્યો છે કે કેમ પણ તે કેવી રીતે આઉટ થઈ રહ્યો છે. છેલ્લાં ચાર વર્ષમાં તે 24 વખત સ્પિનમાં પડી ગયો છે, જેમાંથી 16 આઉટ થયો છે – 67% – કાં તો બોલિંગ અથવા લેગ-બિફોર-વિકેટમાં ફસાયેલા છે. આ દર્શાવે છે કે સ્પિનરોએ કોહલીના ડિફેન્સને ટાર્ગેટ કરવા અને ટેકનિકલ ખામીનો ફાયદો ઉઠાવવાની રણનીતિ બનાવી છે.

સફેદ બોલ ક્રિકેટ: બેધારી તલવાર?

દિનેશ કાર્તિકનું માનવું છે કે કોહલીનો સંઘર્ષ વધુ પડતો સફેદ બોલ ક્રિકેટ રમવાને કારણે થઈ શકે છે. “વ્હાઈટ બોલ ક્રિકેટમાં, તમે સારી પીચો પર રમો છો અને વધુ હુમલો કરો છો. તમારી બચાવ કરવાની ક્ષમતા ઘટી જાય છે, અને તમે તે પાસા પર ઓછું કામ કરો છો,” કાર્તિકે ટિપ્પણી કરી. રક્ષણાત્મક પ્રેક્ટિસનો આ અભાવ કોહલીની ટેસ્ટ ક્રિકેટમાં એડજસ્ટ થવાની ક્ષમતાને અવરોધી શકે છે, જ્યાં ગુણવત્તાયુક્ત સ્પિનરો સામેની પરિસ્થિતિઓમાં વધુ ધીરજ અને ટેકનિકની જરૂર પડે છે.

કોહલીનું ભૂતકાળમાં પુનરાગમન: શું તે ફરીથી કરી શકશે?

કોહલી માટે મુશ્કેલ સમયને પાર કરવો કંઈ નવી વાત નથી. 2014ના ઈંગ્લેન્ડ પ્રવાસ દરમિયાન, તેને ઓફ-સ્ટમ્પની બહાર સીમની હિલચાલનો સામનો કરવામાં અસમર્થતા માટે ભારે ટીકાનો સામનો કરવો પડ્યો હતો. જો કે, તેણે સચિન તેંડુલકર પાસેથી સલાહ લીધી, “ફોરવર્ડ પ્રેસ” પર કામ કર્યું અને તે વર્ષના અંતે બોર્ડર-ગાવસ્કર ટ્રોફીમાં શાનદાર પ્રદર્શન સાથે ફોર્મમાં પાછો ફર્યો. એ જ રીતે, 2018માં કોહલીનો ઈંગ્લેન્ડ પ્રવાસ અને ત્રણ વર્ષના દુષ્કાળ પછી 2022માં તેની પ્રથમ T20I સદી તેની સ્થિતિસ્થાપકતાને દર્શાવે છે.

જોકે, આ વખતે તેમનો સંઘર્ષ ઘણો લાંબો છે. IPL 2024 દરમિયાન તેણે પોતાના શસ્ત્રાગારમાં સ્લોગ-સ્વીપનો ઉમેરો કર્યો હોવાનો હિંમતભેર દાવો કરવા છતાં, સ્પિન સામે કોહલીનું પુનરાગમન અણધારી રહ્યું છે.

ડોમેસ્ટિક ક્રિકેટ: સંભવિત ઉકેલ?

કાર્તિક અને ભૂતપૂર્વ ભારતીય કોચ અનિલ કુંબલે બંને માને છે કે સ્થાનિક ક્રિકેટમાં વાપસી કોહલીને તેનું ફોર્મ પાછું મેળવવામાં મદદ કરી શકે છે. “વાસ્તવિક રમતમાં રહેવું એ પ્રેક્ટિસ કરતાં વધુ ફાયદાકારક છે; માત્ર એક કે બે ઇનિંગ્સમાં ફરક પડી શક્યો હોત,” કુંબલેએ સૂચવ્યું. જોકે ડોમેસ્ટિક ક્રિકેટ રમતા વરિષ્ઠ ખેલાડીઓ અંગે BCCIનું વલણ નરમ છે. બીસીસીઆઈના ભૂતપૂર્વ સચિવ જય શાહે કહ્યું કે, અમે કોહલી જેવા સિનિયર ખેલાડીઓને ઘરેલુ મેચમાં રમવાનો આગ્રહ રાખી શકીએ નહીં. પરંતુ ભારત 12 વર્ષમાં તેમની પ્રથમ ઘરઆંગણે ટેસ્ટ સિરીઝ હારી જતાં, શું બોર્ડ તેના અભિગમ પર પુનર્વિચાર કરશે?

આગળનો માર્ગ: શું કોહલી પોતાની જાતને ફરીથી શોધી શકશે?

કોહલીના સુપરસ્ટાર સ્ટેટસને કારણે તેને તેના સંઘર્ષ છતાં ટીમમાં પોતાનું સ્થાન જાળવી રાખવાની મંજૂરી મળી છે. જો કે, ભારતની તાજેતરની ટેસ્ટ હાર અને તેમની સ્પિન રમત ઐતિહાસિક નીચી સપાટીએ હોવાથી, કોહલીની સ્થિતિ તપાસ હેઠળ આવી શકે છે. તેણે પહેલા પણ આંચકોમાંથી પાછા ઉછાળવાની તેની ક્ષમતા સાબિત કરી છે, પરંતુ શું તે આ લાંબી મંદીમાંથી બહાર નીકળી શકશે?

જવાબ બેઝિક્સ પર પાછા જવામાં હોઈ શકે છે – તેના સંરક્ષણ પર કામ કરવું, સ્થાનિક ક્રિકેટમાં સમય પસાર કરવો અને તેની કારકિર્દીને વ્યાખ્યાયિત કરતી માનસિક કઠિનતા શોધવામાં. કોહલી બીજી શાનદાર વાપસી કરી શકે છે કે કેમ તે જોવું રહ્યું. પરંતુ એક વાત ચોક્કસ છે: ક્રિકેટ ચાહકો અને વિવેચકો એકસરખું આ સર્વકાલીન મહાનની સફરના આગામી પ્રકરણને નજીકથી જોઈ રહ્યા છે.