નોવાક જોકોવિચે રિયાધમાં સિક્સ કિંગ્સ સ્લેમની ઉદ્ઘાટન આવૃત્તિમાં રમતના મહાન ખેલાડીઓ વચ્ચેના એક છેલ્લા ડાન્સમાં સીધા સેટમાં રાફેલ નડાલને હરાવ્યો હતો. શનિવારે, 19 ઓક્ટોબરના રોજ, જોકોવિચે ભરચક ઘરની સામે ત્રીજા સ્થાનની પ્લેઓફ મેચમાં નડાલને 6-2, 7-6 (7-5) થી હરાવ્યો.

નડાલ અને જોકોવિચે એટીપી ટૂરમાં સ્પેનિયાર્ડને 31-29થી અગ્રેસર કરવા સાથે, વર્ષોથી મોટી હરીફાઈ કરી છે. જોકોવિચે બે મહિના પહેલા પેરિસ ઓલિમ્પિકમાં નડાલને સીધા સેટમાં હરાવ્યો હતો. બંને હવે પ્રવાસ પર નહીં મળે કારણ કે નડાલ આ વર્ષના અંતમાં નેધરલેન્ડ્સ સામે ડેવિસ કપ ટાઈ પછી વ્યાવસાયિક ટેનિસમાંથી નિવૃત્તિ લેશે.

“હરીફાઈ અકલ્પનીય રહી છે. તે ખૂબ જ તીવ્ર રહ્યું છે. “મને આશા છે કે અમને ક્યાંક બીચ પર બેસીને ડ્રિંક કરવાની અને જીવન વિશે વિચારવાનો અને કંઈક બીજું વિશે વાત કરવાનો મોકો મળશે,” જોકોવિચે મેચ પછી કોર્ટમાં આપેલા ઇન્ટરવ્યુમાં કહ્યું.

પ્રથમ સેટ જોકોવિચની તરફેણમાં એકતરફી રહ્યો હતો, જે સમગ્ર કમાન્ડમાં દેખાતો હતો. પુરૂષોની ટેનિસમાં સૌથી વધુ ગ્રાન્ડ સ્લેમ સિંગલ્સ ટાઇટલનો રેકોર્ડ ધરાવતા સર્બ, 3-1ની લીડ લેવા માટે પ્રારંભિક બ્રેક જીતીને સેટને આસાનીથી સમાપ્ત કરી દીધો.

જોકે, બીજો સેટ રોમાંચક રહ્યો હતો. સેટને ટાઈ-બ્રેકરમાં લઈ જવા માટે નડાલે સંયમ રાખ્યો હતો. 5-5 પર, અનુભવી હાર સ્વીકારવા તૈયાર ન હતો. પરંતુ બેકહેન્ડ પર સ્પેનિશ મહાનની અણધારી ભૂલથી મેચનો અંત આવ્યો.

મેચ બાદ નડાલને ગોલ્ડન રેકેટ પણ મળ્યું હતું. જોકોવિચે લગભગ 20 વર્ષ પહેલા પોતાના પ્રતિસ્પર્ધી સામે રમવાની યાદ પણ તાજી કરી.

“મને ખબર નથી કે ક્યાંથી શરૂઆત કરવી. હું 2005માં રમાયેલી પ્રથમ મેચમાં પાછો જઈશ, મને લાગે છે કે તે હતી. કોણ જાણતું હશે કે 20 વર્ષ પછી આપણે 60 થી વધુ વખત એકબીજાનો સામનો કરીને અહીં ઊભા રહીશું. મને તમારા માટે અપાર આદર છે. અકલ્પનીય રમતવીર. ઈનક્રેડિબલ વ્યક્તિ,” જોકોવિચે કહ્યું.

સિક્સ કિંગ્સ સ્લેમમાં, મેન્સ સિંગલ્સની ફાઇનલમાં વિશ્વના નંબર 1 જેનિક સિનરનો મુકાબલો કાર્લોસ અલ્કારાઝ સામે થશે.