હરિયાણાના એક નાનકડા ગામમાં, ‘નાન્હા’ નામનો એક નાનો છોકરો – જેનો અર્થ નાનો છે – મોટા બાળકોને કબડ્ડીની પ્રેક્ટિસ કરતા જોવામાં તેના દિવસો પસાર કર્યા. કોઈને ખબર ન હતી કે આ વિચિત્ર બાળક એક દિવસ રમતના ઉભરતા સ્ટાર્સમાંથી એક બનશે. તે હવે તમિલ થલાઈવાસ સાથે તેની ત્રીજી સિઝનમાં પ્રવેશ કરી રહ્યો છે, તેણે સિઝન 9 માં ટીમ સાથે ડેબ્યૂ કર્યું હતું. ટીમ 19 ઓક્ટોબરે તેલુગુ ટાઇટન્સ સામે તેના અભિયાનની શરૂઆત કરશે.

નરેન્દ્ર યાદ કરે છે, “આજે પણ ગામડામાં મારી સાથે રમતા દરેક મને મારા હુલામણા નામથી બોલાવે છે.” “બાળપણમાં હું બહુ ઊંચો ન હતો, તેથી નામ મારી સાથે અટકી ગયું. હવે હું યોગ્ય ઉંચાઈનો છું, પરંતુ નામ હજી પણ એ જ છે,” તેણે યુટ્યુબ પર પીકેએલના ‘રાઇઝ ઑફ અ સ્ટાર’ ઇન્ટરવ્યુમાં કહ્યું.

કબડ્ડીમાં નરેન્દ્રની સફર હૃદયસ્પર્શી સ્પોર્ટ્સ મૂવીના દ્રશ્યની જેમ શરૂ થઈ. “નાનપણમાં, હું કબડ્ડી મેદાન તરફ આકર્ષાયો હતો જ્યાં મોટા છોકરાઓ રમતા હતા,” તે યાદ કરે છે. “વરિષ્ઠ ખેલાડીઓ સાથે જે મજાની શરૂઆત થઈ તે ટૂંક સમયમાં જ પેશન બની ગયું. શરૂઆતમાં, હું માત્ર એક દર્શક હતો કે જેને ઘણા મિત્રો નહોતા, પરંતુ મને ખબર પડે તે પહેલાં કબડ્ડીએ મને એક પરિવાર આપ્યો.”

તેમના સમર્પણથી સ્થાનિક કબડ્ડી કોચ સંદીપ કંડોલાનું ધ્યાન આકર્ષિત થયું. “એક નાનું બાળક વરિષ્ઠ ખેલાડીઓને ખૂબ સમર્પણ સાથે પ્રેક્ટિસ કરતા જોવા માટે આવતું,” કંડોલા સમજાવે છે. “તેને રમતગમતમાં આટલો રસ જોઈને, મેં તેને દરરોજ રમવા માટે પ્રોત્સાહિત કર્યો.”

કંડોલાના માર્ગદર્શન હેઠળ નરેન્દ્રની કુશળતામાં સુધારો થયો. નરેન્દ્ર કહે છે, “મારા કુટુંબ અને મારા કોચે કબડ્ડી ખેલાડી તરીકે મારા વિકાસમાં ખૂબ જ મહત્વપૂર્ણ ભૂમિકા ભજવી છે.” “મારો કોચ, જે સરકારી નોકરી કરે છે, તે પણ કબડ્ડી ખેલાડી હતો. તેણે હરિયાણામાં અમારા ગામમાં આ રમત રમવાની પરંપરાને જીવંત રાખી છે. હકીકતમાં, તે હજુ પણ અમારા ગામમાં નાના બાળકોને તાલીમ આપે છે!”

જેમ જેમ નરેન્દ્રની પ્રતિભા વધતી ગઈ તેમ તેમ તેના સપના પણ વધ્યા. જો કે, માન્યતાનો માર્ગ સરળ ન હતો. “પહેલાં, હું જ્યાં પણ જતો ત્યાં કબડ્ડી પ્લેયરને કોઈ ઓળખતું ન હતું,” તે કહે છે. પરંતુ પ્રો કબડ્ડી લીગ (PKL)માં આવ્યા પછી બધું બદલાઈ ગયું.

“હવે બધા મને ઓળખે છે, પ્રો કબડ્ડી લીગ અને મશાલ સ્પોર્ટ્સનો આભાર,” નરેન્દ્ર કહે છે. “લીગથી કબડ્ડી ખેલાડીઓની ઓળખ વધારવામાં મદદ મળી છે. તેનાથી મને પૈસા અને માન્યતા બંનેની દૃષ્ટિએ ઘણો ફાયદો થયો છે. અને માત્ર મારા માટે જ નહીં, પરંતુ આ લીગે તમામ કબડ્ડી ખેલાડીઓનું જીવન બદલી નાખ્યું છે.”

નરેન્દ્રને PKL સિઝન 9માં મોટો બ્રેક મળ્યો જ્યારે તે તમિલ થલાઈવાસમાં જોડાયો. CEO શુશેન વશિષ્ઠ એક મહત્ત્વની ક્ષણને યાદ કરે છે: “મને યાદ છે કે અમે ચેન્નાઈમાં હતા; અમે હમણાં જ એક મેચ હારી ગયા હતા. નરેન્દ્ર તેના પ્રદર્શનથી ખૂબ જ નિરાશ હતા કારણ કે તે જાણતા ન હતા કે શું થયું છે. તેણે કહ્યું, ‘હું મારા સ્થાનને ખસેડી શક્યો નહીં. પગ.'”

આ આંચકો એક વળાંક બની ગયો. વશિષ્ઠ સમજાવે છે, “અમારા વિશ્લેષકે જોયું કે શરીરની થોડી હલચલ હતી. તેણે તેને સીઝન 9 થી સીઝન 10 સુધી લઈ જવી, અને તેણે તેના પર કામ કરવું પડ્યું. તેણે તેને ઠીક કર્યા પછી, તેણે સખત મહેનત કરી, અને ત્યારથી, તે હતું. જેમ કે સુપર 10, સુપર 10, સુપર 10 બાકીની સિઝન માટે!”

નરેન્દ્રની યાત્રા પડકારોથી ભરેલી રહી છે. “કબડ્ડી મેચની જેમ, ત્યાં પણ ઉતાર-ચઢાવ આવે છે,” તે કહે છે. પરંતુ તેમનો મંત્ર સરળ છે: “તમારું કામ કરો, પરિણામોની ચિંતા કરશો નહીં.”

આજે, નરેન્દ્ર કબડ્ડીની વધતી જતી લોકપ્રિયતા અને તે આપેલી તકોના પ્રતીક તરીકે ઉભરી આવ્યા છે. તેની વાર્તા ફક્ત વ્યક્તિગત સફળતા વિશે જ નથી, પરંતુ રમતના ઉત્ક્રાંતિ વિશે પણ છે. તેમના ઉદયની વાર્તા શેર કરતા, નરેન્દ્રએ એમ કહીને સમાપન કર્યું, “દેશનું પ્રતિનિધિત્વ કરવા માટે તે ખૂબ જ ગર્વની ક્ષણ હતી,” તેમનો અવાજ લાગણીથી ભરેલો હતો. “આપણે જેટલું સારું કરીશું, તેટલું સારું રહેશે.”