ઓલી પોપે પોતાના હોમ ગ્રાઉન્ડ પર શાનદાર સદી વડે તેના ટીકાકારોને ચૂપ કરી દીધા, ઓવલ ખાતે શ્રીલંકા સામેની ત્રીજી ટેસ્ટના પ્રથમ દિવસે વરસાદથી પ્રભાવિત ઈંગ્લેન્ડને મજબૂત સ્થિતિમાં મૂક્યું. ઇજાગ્રસ્ત બેન સ્ટોક્સના સ્થાને કેપ્ટન તરીકે ઉતર્યા, પોપે 102 બોલમાં અણનમ 103 રન બનાવ્યા, વરસાદ અને ખરાબ પ્રકાશને કારણે ઘણો સમય ગુમાવવા છતાં ઇંગ્લેન્ડને 3 વિકેટે 221 રન સુધી પહોંચાડવામાં મદદ કરી.

પોપની સદી એ એક રેકોર્ડ-સેટિંગ સિદ્ધિ હતી, જેના કારણે તે સાત અલગ-અલગ વિરોધીઓ સામે તેની પ્રથમ સાત સદી ફટકારનાર ટેસ્ટ ઇતિહાસનો પ્રથમ બેટ્સમેન બન્યો. તેણે ઈંગ્લેન્ડના ટેસ્ટ કેપ્ટન દ્વારા બીજી સૌથી ઝડપી સદીનો રેકોર્ડ પણ નોંધાવ્યો, તેણે માત્ર 102 બોલમાં સિદ્ધિ હાંસલ કરી, 1990માં ભારત સામે ગ્રેહામ ગૂચના રેકોર્ડ કરતાં માત્ર સાત બોલ ધીમી.

તેની સાત સદી દક્ષિણ આફ્રિકા, ન્યુઝીલેન્ડ, પાકિસ્તાન, આયર્લેન્ડ, ભારત, વેસ્ટ ઈન્ડિઝ અને હવે શ્રીલંકા સામે આવી છે. આ સદીએ અગાઉની ટેસ્ટ મેચોમાં ઘણા ઓછા સ્કોર બાદ પોપના ફોર્મ પર ઉભા થયેલા પ્રશ્નોનો પણ અંત લાવી દીધો હતો. ડ્રેસિંગ રૂમ તરફ ઉંચી મુઠ્ઠી સાથે તેની ઉજવણી સમયસર ફોર્મમાં પાછા ફરવાની રાહત અને આનંદને પ્રતિબિંબિત કરે છે.

ઈંગ્લેન્ડે ડેન લોરેન્સને શરૂઆતમાં ગુમાવ્યો હતો, જે માત્ર 5 રનમાં આઉટ થઈ ગયો હતો, પરંતુ બેન ડકેટે 86 રનની ઝડપી ઈનિંગ્સને આગળ ધપાવી હતી. ડકેટના આક્રમક અભિગમે તેને શ્રીલંકાના ઝડપી બોલરોને બાઉન્ડ્રી સુધી લઈ જવામાં મદદ કરી, પરંતુ તેની ઇનિંગ્સનો અંત આવ્યો જ્યારે તેણે મિલન રથનાયકેનો સ્કૂપ શોટ વિકેટકીપર દિનેશ ચંદીમલના હાથમાં ઝીંક્યો, જે ફક્ત 14 રનથી ચૂકી ગયો હતો.

ખરાબ પ્રકાશ અને વરસાદને કારણે દિવસ ત્રણ કલાક વિલંબિત થયો હતો, પરંતુ ઈંગ્લેન્ડે વાદળછાયા આકાશમાં નિયંત્રણ જાળવી રાખ્યું હતું. પોપ અને ડકેટે સૌથી વધુ પડકારજનક પરિસ્થિતિઓનો ઉપયોગ કર્યો હતો, જ્યારે શ્રીલંકાના ઝડપી બોલરોએ પ્રથમ બોલિંગ કરવાનો ફાયદો ઉઠાવવા માટે સંઘર્ષ કર્યો હતો. લાહિરુ કુમારાએ 81 રનમાં 2 વિકેટ લીધી હતી, જેમાં દિવસની શરૂઆતમાં જો રૂટ અને 13 રનમાં લોરેન્સની વિકેટ સામેલ હતી.

પોપ અને હેરી બ્રુક 8-8 રન બનાવીને અણનમ રહ્યા સાથે દિવસનો અંત આવ્યો. ઇંગ્લેન્ડના વર્ચસ્વે શ્રીલંકાને એવા દિવસે તક ગુમાવવાની ફરજ પાડી હતી જ્યારે પરિસ્થિતિ બોલરો માટે અનુકૂળ હતી. ઇંગ્લેન્ડ પહેલાથી જ શ્રેણીમાં 2-0થી આગળ છે, પોપની સદીએ યજમાનોને સંભવિત શ્રેણીમાં વ્હાઇટવોશ માટે માર્ગ પર મૂક્યો છે. ઈંગ્લેન્ડ આ ઉનાળાની શરૂઆતમાં વેસ્ટ ઈન્ડિઝને 3-0 થી હરાવીને 2004 પછી પ્રથમ વખત ઘરેલું ટેસ્ટ શ્રેણીમાં ક્લીન સ્વીપ કરવાનું લક્ષ્ય ધરાવે છે.

આ મેચમાં 20 વર્ષીય ડાબોડી ફાસ્ટ બોલર જોશ હલનું ડેબ્યુ પણ જોવા મળ્યું હતું, જેને મર્યાદિત ફર્સ્ટ ક્લાસ અનુભવ હોવા છતાં ટીમમાં સામેલ કરવામાં આવ્યો હતો. હલને તેની પ્રથમ ટેસ્ટ કેપ ઈંગ્લેન્ડના ભૂતપૂર્વ કેપ્ટન એન્ડ્રુ ફ્લિન્ટોફ પાસેથી મળી હતી અને રમતની શરૂઆત પહેલા તેના પરિવાર સાથે ફોટોગ્રાફ્સ માટે પોઝ આપ્યો હતો. બીજો દિવસ બંને પક્ષો માટે નિર્ણાયક રહેશે, જેમાં ઇંગ્લેન્ડ તેમની મજબૂત શરૂઆતનું નિર્માણ કરવા માંગે છે જ્યારે શ્રીલંકા સ્પર્ધામાં રહેવા માટે સફળતાની આશા રાખશે.